韮崎市中心部から茅ヶ岳に向かって車で２０分ほど登った雑木林で、無残な風景が飛び込んできた。
道沿いに立ち並ぶクヌギの幹が、チェーンソーなどで傷つけられているのだ。
周囲には削りかすが散乱し、切り倒された木が放置されている。
同市と周辺の雑木林は、福島県や大阪府、佐賀県と並んで「オオクワガタの四大産地」と言われた。
しかし、約十年前に雑誌に取り上げられたのがきっかけで、首都圏からの大勢の愛好家や業者が訪れた。
バブル経済の波にも乗り、オオクワガタは１匹が数百万円の高値で取引され、「黒いダイヤ」と呼ばれるほどブームは過熱した。
住民の一人は「以前は百匹ぐらいすぐに捕れたのに、今じゃ年に１匹見つけられるかどうか」と激減ぶりを語る。
ブームとともに、オオクワガタがすむクヌギも傷つけられた。
愛好家は成虫や幼虫を採集するために幹に穴を開け、幼虫のえさや住みかとして表皮を削り落として持ち帰った。
小木を根元から切り倒す者もいた。
幹を傷つけられたクヌギは次々に枯れ、雑木林は荒廃した。
オオクワガタは毎年８月頃、クヌギの朽ち木の中に卵を産み付け、幼虫は腐った幹を食べながら朽ち木の中で成長する。
愛好家は朽ち木を壊し、生木も傷つけるため、クヌギが減ってオオクワガタの減少に拍車がかかった。
オオクワガタの一部は、クヌギ以外の木に卵を産み付けるようになった。
県内のある愛好家の男性によると、クヌギに比べて栄養価が少ない木に卵を産み付けるためか、次第に小型化しているという。
さらに、クヌギに営巣していたフクロウ、ウグイスなどの野鳥も少なくなっているという。
乱獲の影響はほかにも出ている。クヌギの葉は肉厚で栄養価が高く、ブドウ栽培に最適の腐葉土となる。
地元農家は腐葉土をブドウ畑に敷き、甘い良質なブドウを作った。
しかし、クヌギが次々と枯れ、コナラやミズナラの葉を代用した。
同市のブドウ栽培農家、Ｈさん（７２）は「クヌギが少なくなって土作りに苦労している」とこぼす。
「あと１年もすれば、このクヌギも枯れてしまうな」。幹を削られたクヌギを見つけ、Ｈさんはつぶやいた。
オオクワガタの乱獲が、森の生態系とそこに生きる生活者の営みを壊しつつある。
Ｈさんの言葉には、娯楽や商売目的の無責任な採集への怒りが込められている。